Motivele pentru care Fauré a compus Requiemul său sunt incerte. Un posibil impuls ar fi putut fi moartea tatălui său în 1885 și moartea mamei sale doi ani mai târziu, în ajunul Anului Nou 1887. Cu toate acestea, până la moartea mamei sale, el a început deja lucrarea, despre care a declarat mai târziu: „Requiemul meu nu a fost scris pentru nimic - pentru plăcere, dacă pot să-i spun așa!”

 

Cea mai veche muzică compusă inclusă în Requiem este Libera me, pe care Fauré a scris-o în 1877 ca o lucrare independentă

​

În 1887–88, Fauré a compus prima versiune a operei, pe care a numit-o „un petit Requiem”  cu cinci mișcări:

Introit și Kyrie,

Sanctus,

Pie Jesu,

Agnus Dei

In Paradisum,

dar nu a inclus Libera me.

 

Această versiune a fost interpretată pentru prima dată la 16 ianuarie 1888 pentru înmormântarea lui Joseph Lesoufaché, arhitect, la La Madeleine, Paris. Compozitorul și-a condus opera; solistul pentru înalte a fost Louis Aubert.

​

Autoritățile bisericii nu au permis cântărețelor de sex feminin și au insistat asupra corilor și soliștilor de înălțime de băieți și alto; Fauré a compus lucrarea cu aceste voci în minte și a trebuit să le angajeze pentru spectacolele sale la Madeleine, dar în sala de concerte, fără restricții de reguli ecleziastice, a preferat cântărețele pentru părțile corale superioare și solo-ul din Pie Jesu.

​

În 1899–1900, partitura a fost reprelucrată pentru orchestră completă. Această versiune finală a fost premiată la Trocadéro din Paris la 12 iulie 1900, în timpul Expoziției Universale. Paul Taffanel a condus forțe de 250 de interpreți.

​

Compozitorul a spus despre lucrare:

 

„Tot ceea ce am reușit să arat prin iluzie religioasă l-am pus în Requiemul meu, care, de altfel, este dominat de la început până la sfârșit de un sentiment foarte uman al credinței în odihna eternă. 

S-a spus că Requiemul meu nu exprimă teama de moarte și cineva a numit-o cântec de leagăn al morții. Dar așa văd moartea: mai degrabă ca o eliberare fericită, mai degrabă ca o aspirație către fericire decât ca o experiență dureroasă. Muzica lui Gounod a fost criticată pentru înclinația sa către tandrețea umană. Dar natura lui l-a predispus să se simtă astfel: emoția religioasă a luat această formă în interiorul său. Nu este necesar să accepți natura artistului? În ceea ce privește Requiemul meu, probabil că am căutat instinctiv să scap de ceea ce se crede corect și potrivit, după toți anii de însoțire a serviciilor de înmormântare pe orga! Știu totul pe de rost. Am vrut să scriu ceva diferit. "

​

În 1924, Requiemul, în versiunea sa orchestrală completă, a fost interpretat la înmormântarea lui Fauré.